On m’a demandé un papier sur le camping pour un magazine de tendances. J’ai d’abord haussé les sourcils. Puis j’ai regardé les chiffres : en 2023, la France comptait près de 8 000 campings, et le secteur a généré plus de 2 milliards d’euros de chiffre d’affaires. Pas mal pour un mode d’hébergement qu’on imaginait ringard il y a vingt ans. Sauf que le camping est tout sauf ringard. Il est même devenu un laboratoire économique et technologique à ciel ouvert. Prenez https://camping-du-maury.com/ : un guide indépendant qui recense conseils, activités et bonnes adresses autour d’un camping. Rien de commercial, juste du vécu. C’est exactement ce dont le secteur avait besoin pour dépoussiérer son image.
Pourquoi ce retour en grâce ? La réponse tient en un mot : flexibilité. Les campeurs ne sont plus des puristes du duvet et de la lampe tempête. Ce sont des télétravailleurs qui plantent leur tente là où le wifi capte, des familles qui fuient les clubs all-inclusive, des couples qui testent le van aménagé le week-end. Le camping s’est adapté à cette demande bigarrée, et son modèle économique avec. Les hébergements locatifs (mobil-homes, chalets, cabanes dans les arbres) représentent aujourd’hui plus de 60 % des nuitées dans les campings français. Le reste, c’est encore la tente et le camping-car, mais la tendance est claire : on veut du confort sans renoncer à l’extérieur.
Un business qui ne dit pas son nom
Le camping est un secteur fractionné, avec des micro-entreprises familiales et quelques groupes cotés en Bourse. Cette dualité crée une concurrence étrange. D’un côté, des campings municipaux qui survivent grâce aux subventions et à une clientèle de passage. De l’autre, des chaînes comme Capfun ou Siblu qui investissent des millions dans des parcs aquatiques et des animations. Entre les deux, des indépendants qui misent sur l’authenticité. Le guide dont je parlais plus haut s’inscrit dans cette veine : il ne vend rien, il raconte le territoire. Une approche que je trouve plus crédible que les brochures papier qu’on trouve à l’accueil.
L’innovation technologique est un autre moteur. Les campings français testent des systèmes de réservation dynamique, des serrures connectées, des panneaux solaires sur les mobil-homes. Certains utilisent même l’intelligence artificielle pour prédire les pics de fréquentation et ajuster leurs tarifs. Le retour sur investissement est loin d’être évident. Mais ceux qui s’y mettent tiennent mieux la saison. J’ai discuté avec un gérant de camping dans le Var : il a équipé 40 emplacements de capteurs de consommation d’eau. Résultat, 22 % d’économie sur la facture annuelle. Ce n’est pas anecdotique.
Le camping, miroir des fractures françaises
Le secteur révèle aussi des tensions. Les campings sont de plus en plus critiqués pour leur artificialisation des sols. Un mobil-home, c’est du béton déguisé en plastique. Les associations environnementales pointent du doigt l’extension des zones d’activités touristiques en bord de mer. Et les campings nature, sans piscine ni toboggan, peinent à remplir leurs emplacements hors saison. La rentabilité est un casse-tête.
Les prix ont grimpé. En cinq ans, la nuitée moyenne en camping a augmenté de 18 %, selon les données de la FNHPA. Le camping n’est plus systématiquement l’option la moins chère. Pour une famille de quatre personnes, une semaine en mobil-home en juillet coûte parfois aussi cher qu’un appartement en location. La différence se joue sur les services et l’ambiance, pas sur le porte-monnaie.
Alors, le camping est-il un bon placement pour un investisseur ? Non, pas directement. Le rendement locatif d’un mobil-home tourne autour de 4 à 6 % brut, avec une saisonnalité brutale. Mais pour un gérant qui développe une activité de services, c’est un métier viable. La clé, c’est la fidélisation. Un campeur qui revient chaque été vaut de l’or.
Ce que les autres destinations nous envahissent
En Europe, la France reste la première destination de camping, devant l’Espagne et l’Italie. Les touristes néerlandais et allemands représentent une part importante de la clientèle. Ils cherchent des campings propres, calmes, avec des pistes cyclables. Le guide indépendant que j’ai mentionné joue cette carte : il donne des itinéraires, des adresses de producteurs, des conseils pratiques. C’est une manière de prolonger l’expérience au-delà du camping lui-même.
On a tendance à l’oublier : le camping est un produit d’appel pour les territoires ruraux. Une nuitée en camping, c’est une visite chez le boulanger du coin, une location de vélo, un repas au restaurant local. L’impact économique indirect est considérable. Les régions l’ont compris, et certaines commencent à soutenir la rénovation des campings municipaux. Pas par charité, par intérêt bien compris.
Reste une question : le camping peut-il survivre au réchauffement climatique ? En 2022, la sécheresse a contraint des dizaines de campings à fermer des emplacements. L’ombre devient une ressource rare. Les gérants plantent des arbres, installent des voiles d’ombrage, mais cela prend du temps. Le camping du futur sera probablement plus vertical, plus technologique, plus cher aussi. Et sans doute moins spontané.
Pour l’instant, le camping reste ce qu’il a toujours été : un compromis entre liberté et confort, entre nature et business. Un OVNI dans l’économie des loisirs, qui résiste aux modes et aux crises. Les Français ne s’y trompent pas. Ils y retournent.
